После прибытия в Кронштадт эти суда зачислили в список судов военного флота как крейсеры «Россия», «Москва» и «Петербург». Они были приняты в состав военного флота, но по миновании опасности общеевропейской войны вновь переданы комитету, который употребил их на перевозку российских войск из Турции на родину. Эта первая операция пароходов «Добровольного флота» была выполнена успешно, что засвидетельствовано собственноручной резолюцией императора Александра II: «Спасибо за хорошее начало».
Комитет по устройству Добровольного флота
Дальнейшая деятельность первых пароходов «Добровольного флота» и вновь приобретенных — за незначительным перерывом в 1880—1881 годах, когда пароходы «Москва», «Петербург» и «Владивосток» вошли в состав Тихоокеанской эскадры адмирала Лесовского, ввиду политических затруднений с Китаем — до начала XX века имеет характер чисто коммерческий: перевозка ссыльных на Сахалин и доставка военных и иных грузов во Владивосток и обратно.
В 1883 году управление флотом передано морскому министерству, а 24 февраля 1886 года императором утверждено «Временное положение о Добровольном флоте», в котором указывается его цель — содержать срочное и почтовое товарно-пассажирское сообщение между Одессой и портами Восточного океана и вообще содействовать развитию отечественной торговли. В том же положении управление делами «Добровольного флота» поручено комитету, состоящему из председателя и двух членов от морского ведомства, одного члена от министерства финансов и представителя государственного контроля, без решающего голоса. Комитет непосредственно подчинен управляющему морским министерством, а ближайшее заведование делами флота возложено на особого инспектора. В 1892 году истёк 6-летний срок этого положения, и тогда же Высочайше утверждено новое временное положение, на 10 лет, причём возложена на комитет обязанность в течение этого десятилетия завести 4 новых быстроходных и 2 транспортных парохода. Несмотря на большой объём заказов, деятельность флота оставалась убыточной[1], и с 1885 года «Добровольный флот» получает ежегодную помильную субсидию из государственного казначейства, а с 1888 года, на пять лет, добавочную субсидию на содержание срочного пароходства между Владивостоком и портами Камчатского и Охотского морей. Помимо принятой по уставу 8 мая 1879 года главной восточной линии Одесса — Владивосток[1], в 1891 году «Добровольным флотом» открыта ещё новая линия — Одесса—Санкт-Петербург.
В 1893 году «Добровольный флот» состоит из восьми пароходов: «Россия», «Москва», «Кострома», «Нижний Новгород», «Орёл», «Саратов», «Ярославль» и «Тамбов»; в сумме они имели 60 591 тонну водоизмещения и представляли стоимость около 7 млн руб. Из числа этих пароходов последние четыре — постройки 1890—92 гг.; пароходы же «Орел» и «Саратов», длиной около 400 фт., водоизмещением около 8000 тонн, стоимостью в 1,25 млн руб. первый и в 1,621 млн руб. второй, с машинами в 10 тыс. индикаторных сил каждый и с ходом около 19 узлов, могут соперничать с лучшими вспомогательными крейсерами Англии и других морских наций. Принося большую пользу правительству содержанием правильного сообщения с отдаленным Востоком, обратными рейсами с которого доставлялось в Россию огромное количество чая, «Добровольный флот», как учреждение некоммерческое, всю получаемую им выгоду употреблял на покупку новых пароходов, имея при этом в виду возможную их службу как военных крейсеров. На случай войны «Добровольный флот» являлся, таким образом, действительным резервом, как судов транспортных, так и военных крейсеров.
К началу XX века положение флота значительно упрочилось. Грузооборот составлял 176 тыс. т. Рос пассажиропоток до момента ввода в эксплуатацию Транссиба, для строительства которого с 1895 по 1902 гг. было перевезено 193 тыс. т. материалов.
С обострением напряжения но Востоке для Сибирской флотилии в 1903 году были закуплены транспорты «Москва» (III) и «Херсон», в 1904 году — рейдеры «Смоленск» и «Петербург» (II) и три госпиталя — «Казань», «Кострома» (II) и «Орёл».[1] Во время Русско-японской войны суда «Добровольного флота» обеспечивали деятельность 2-й Тихоокеанской эскадры, а также помогали досматривать суда нейтральных государств. После подписания мирного договора перевозили военнопленных — российских офицеров и нижних чинов из Японии во Владивосток.
В результате кризиса, вызванного войной, открываются новые линии: в 1906 году из Либавы в Нью-Йорк и в 1907 году — экспрессная и северная линии. Первая закрылась через два года из-за жёсткой конкуренции; экспрессная успешно выполняла рейсы из Владивостока в Нагасаки, Цуруга и Шанхай, а северная или охотская — из Владивостока в порта Охотского и Берингова морей. Развитием северной линии стали рейсы в Нижне-Колымск начиная с 1911 года. Для экспрессной линии использовалось 5 судов производства немецкой фирмы «Шихау».
Во время Первой мировой войны суда «Доброфлота» опять были мобилизованы.
После революции, интервенции и гражданской войны многие суда оказались в других государствах под управлением эмигрантского руководства «Доброфлота».
В 1922 году «Добровольный флот» был возрождён в СССР. Советское правительство добивалось возвращения судов через суд.
11 января 1922 года Совнарком принял декрет о возобновлении деятельности Добровольного флота.В 1925 году «Доброфлот» был включён в состав Совторгфлота.
Жетон 25 лет Доброфлота серебро,горячая эмаль
