«Бней-Акива» как движение сформировалась после первой мировой войны. В начале 20-х гг. сильны были социалистические настроения среди поселенцев, стремившихся создать новое еврейское общество, «нового еврея». По мнению социалистов, для достижения цели надо было оставить «устаревшую» еврейскую культуру и традиции. В противовес им рабочее движение «hа-Поэль hа-Мизрахи» ставило своей целью объединение религиозных трудящихся: «Земля Израиля, для народа Израиля, по Торе Израиля». «hа-Поэль hа-Мизрахи» и стало основой для «Бней-Акивы», объединившей религиозную молодежь и сионистов, после чего многие подобные организации в диаспоре встали под флаги нового движения. «Бней-Акива» основана в Иерусалиме в 1920 г. её духовным вождем был главный раввин Эрец-Исраэль Аврахам Ицхак Кук3. На сегодня это крупнейшее сионистское молодежное движение в Израиле и в мире.
Идеология «Бней-Акивы» базируется на том, что при помощи соблюдения заповедей и работы на Земле Израиля еврейская молодежь может достигнуть самореализации: «Тора ва-авода» («Тора и труд»), то есть верность религии и трудовой образ жизни. Как сионистское движение «Бней-Акива» полагает, что важнейшая заповедь иудаизма — возвратиться в Эрец-Исраэль, поэтому поддерживает патриотическое поселенческое движение и считает, что молодые евреи диаспоры должны осознавать: еврейское государство нуждается в них, а они нуждаются в еврейском государстве. С точки зрения идеологии «Бней-Акивы», необходимо защищать Израиль, поэтому все воспитанники служат в армии — в основном в боевых частях.
За десятки лет своего существования движение создало ряд поселений и киббуцев. В сфере религиозного воспитания «Бней-Акива» основала 19 иешив на уровне средней школы и 6 религиозных школ для девушек. В Израиле работают 160 отделений «Бней-Акивы», около половины которых — в новых поселениях. Много внимания уделяется физкультуре; во время каникул работают летние лагеря. С 1936 г. ежемесячно издается журнал «Зраим».
Члены «Бней-Акивы» были первыми евреями, вновь поселившимися в старом еврейском квартале Иерусалима после Шестидневной войны; они также основали поселения на контролируемых Израилем территориях. В странах диаспоры появилось более 50 тысяч участников движения. В 1991 г. в Украине также появилось отделение «Бней-Акивы» — первая за постсоветское время еврейская молодежная организация.
«Бней-Акива» ежегодно проводит конкурс песни «Еврейское Евровидение», на который съезжаются музыкальные коллективы и воспитанники движения со всей Европы.