Этот профессиональный праздник работников данной отрасли был учрежден в царской России еще в 1896 году и был приурочен к дню рождения императора Николая I ( 25 июня (6 июля) 1796 года), начавшего строительство железных дорог. В период его правления были построены первая прогулочная железная дорога в Царское село, первая всероссийская магистраль от Санкт-Петербурга до Москвы.
День железнодорожника в те годы, вплоть до 1917 года, праздновался 25 июня (по старому стилю).
После Октябрьской революции 1917 года праздник был забыт почти на двадцать лет. Традиция чествовать железнодорожников возродилась в СССР лишь в 1936 году. Постановлением Правительства от 28 июля 1936 года был установлен день профессионального праздника железнодорожников 30 июля – Всесоюзного дня железнодорожного транспорта Советского Союза. Позднее его празднование перенесли на первое воскресенье августа.
